articolo scritto in collaborazione con Alexandra Berry .
Le origini della coltivazione del luppolo
Il luppolo viene coltivato dal 200 d.C. circa a Babilonia e le prime testimonianze scritte sulla raccolta del luppolo risalgono all'859. La coltivazione del luppolo è documentata nel 1348 a Žatec (oggi nota per la coltivazione del luppolo). Saaz).*
*La prima menzione scritta del luppolo come ingrediente della birra risale al XII secolo, grazie alle ricerche e agli scritti della badessa Hildegard Von Bingen. Nella sua enciclopedia naturale Physica Sacra, elenca le piante medicinali e le loro virtù, con una particolare passione per il luppolo .
L'imperatore Carlo IV (1316-1378), imperatore del Sacro Romano Impero, promosse notevolmente questa coltura con un decreto reale e un divieto di esportazione delle varietà boeme, già molto richieste dai birrai. Nel 1538, il principe Christoph von Pappenheim di Eichstatt, un piccolo principato nell'attuale Baviera, assegnò il primo sigillo e certificato di luppolo alla città di Spalt, a sud di Norimberga. Altri principati circostanti, come Žatec e Plattau, ricevettero in seguito lo stesso onore. Questi sigilli garantiscono che il luppolo proviene dalla regione promossa e diventano uno dei primi esempi delle denominazioni di luppolo che conosciamo oggi.
Nel XIV secolo, le regioni delle Fiandre e della Boemia erano le principali risorse di luppolo per le birre prodotte in Europa.
Il raccolto di luppolo inglese
Queste varietà furono importate in Inghilterra già nel 1400, ma erano ancora considerate dai birrai locali come aggiunte illegali (l'aggiunta di luppolo alla birra fu addirittura vietata a Norwich nel 1471). In seguito sono stati importati dalla Francia, dall'Olanda e dalla Germania. Solo nel 1524 comparvero le prime piante di luppolo nel sud-est dell'Inghilterra, più precisamente nel Kent. Con il suo terreno favorevole a questa pianta (terreni ricchi e molta irrigazione), la regione era anche prolifica di legno e carbone, il che rese possibile l'installazione di molti forni per l'essiccazione del luppolo*.
*Inizialmente fu piantato il luppolo Flemish Red Bines, che però non si adattò al clima e al terreno inglese. Così sono state create nuove varietà tramite incroci. Verso la fine del XVIII secolo, le Whitebines furono sostituite dalle Oro. All'inizio del XIX secolo, questi luppoli furono distribuiti in tutta l'Inghilterra, diventando lo standard dei luppoli inglesi insieme al Fuggle.
Il XIX secolo è stato il periodo d'oro per l'industria del luppolo, con giardini di luppolo che si sono diffusi in tutto il paese fino a raggiungere 77.000 ettari di coltivazione nel 1878. La diffusione delle Pale Ale e delleIndia Pale Ale ha incoraggiato molto questa coltivazione.
La pastorizzazione (che richiede un minor numero di luppoli per conservare la birra), l'importazione di varietà internazionali e l'avvento delle lager avrebbero posto fine a questa crescita. Nel 1909 erano rimasti solo 32.000 ettari di campi di luppolo nel paese.
Appena 23 anni dopo, gli ettari di produzione sono solo 16.500 e si limitano alle regioni West Midlands e South Eastern dell'Inghilterra. Queste aree divennero le culle del raccolto, attirando folle di contadini per alcuni mesi all'anno per aiutare con la raccolta.
Gli Stati Uniti: l'El Dorado del luppolo
La coltivazione del luppolo si è diffusa in America nel XVI secolo incrociando diverse piante conosciute e piante autoctone per adattarsi ai diversi terreni. Inizialmente importata dall'Inghilterra, la Colonia della Baia del Massachusetts ordinò semi e piante nel 1629 per avviare l'agricoltura locale. Le prime transazioni commerciali di varietà americane risalgono al 1648 per un birrificio del Massachusetts. Lo Stato è rimasto il maggior fornitore di luppolo per 150 anni. Il luppolo era sparso negli Stati circostanti del New England (Maine, Vermont, New Hampshire, Massachusetts, Connecticut e Rhode Island).
* Questi luppoli abbondanti e la rinascita dell'artigianato negli Stati Uniti porteranno alla creazione della New England IPA di The Alchemist, la famosa Heady Topper. Per saperne di più, vai qui.
Il clima, il terreno fertile e l'irrigazione regolare del nord-est degli Stati Uniti, nonché il patrimonio agricolo della regione, hanno favorito lo sviluppo e la resa delle piantagioni di luppolo. A partire dagli anni Novanta del XIX secolo, molte di queste aziende si stabilirono nella Yakima Valley, nota per le sue estati calde e secche e per l'irrigazione regolare e abbondante (grazie all'omonimo fiume), ideale per la coltivazione del luppolo*.
*Alla fine del XIX secolo, circa 12.000 agricoltori e crofters dovevano produrre il raccolto annuale.
Tecniche di coltivazione del luppolo
Come coltivare il luppolo?
La pianta del luppolo compie ogni anno lo stesso ciclo di vita. A marzo, i coltivatori di luppolo attaccano le viti di luppolo lungo supporti metallici collegati da corde di cocco naturale, in modo che possano crescere verso l'alto e proliferare. Lo spazio tra ogni supporto viene misurato con precisione in base alla varietà
Questo incrocio di fili segue uno schema regolare progettato per ottimizzare la resa e il raccolto a seconda della varietà di luppolo e può superare i 6 metri di altezza.
Il germogliamento inizia solitamente all'inizio di aprile. A questo punto, il luppolo viene legato alle corde, a volte fino a 2 o 3 viti su una sola corda; questa operazione è chiamata "incordatura". Questa pratica viene ancora eseguita a mano. A partire dalla primavera inizia l'irrigazione dei campi di luppolo, che viene monitorata molto attentamente.
A giugno, la maggior parte delle piante si sono sviluppate e sono attaccate alle loro corde e iniziano a crescere e a fiorire. A metà luglio, le piante di luppolo hanno raggiunto la loro massima altezza e iniziano a fiorire. Si sviluppano le prime infiorescenze e i primi coni. Durante la stagione estiva, il coltivatore di luppolo deve fare molta attenzione a possibili infezioni o piaghe che potrebbero danneggiare i coni e distruggere un intero campo di luppolo in pochi giorni. Anche le grandinate sono estremamente devastanti.
Poi è il momento di stabilire quando i coni sono pronti per essere raccolti! Anche se emanano un aroma potente, è necessario prestare attenzione al contenuto di umidità della pigna per evitare una raccolta prematura o tardiva. I coltivatori di luppolo tengono d'occhio il loro luppolo a partire da metà agosto per non perdere la finestra ottimale di opportunità.
https://www.magneticmag.com/2018/10/celebrating-oregons-annual-hop-harvest-in-portland/
Quando raccogliere il luppolo?
La pianta del luppolo è molto resistente alle intemperie e al clima e i suoi estratti creano un ambiente ostile ai microrganismi, che protegge i fiori dalla maggior parte delle infezioni. Questo spiega anche le proprietà conservanti del luppolo nella birra. Gli unici batteri che possono sopravvivere sono i lieviti, il che rende il luppolo l'agente aromatizzante ideale per la produzione di birra.
Non esiste una data fissa per la coltivazione del luppolo, dipende dalla posizione geografica del campo di luppolo, dal terreno, dal clima e dalla cultivar. In genere, la raccolta inizia verso la fine di agosto e può durare fino a ottobre. Da questo punto di vista, alcune varietà sono definite "precoci" (Tettnang, Saphir, Styrian Gold...) e "medio" (Cascade, Amarillo®, Perle) o "in ritardo" (Spalter Select).
I coltivatori di luppolo individuano il momento ideale per la raccolta, principalmente osservando i coni. Il primo approccio è empirico e si basa sull'esperienza e sul know-how del coltivatore di luppolo: il cono deve essere sfregato tra le mani per analizzare la maturazione della foglia ed estrarre la luppolina. Le punte delle foglie possono essere leggermente rossastre o iniziare ad aprirsi, la luppolina è visibile in un colore giallo scuro, i coni sono sodi, si accartocciano nelle mani ed emanano un caratteristico odore resinoso.
Il secondo si basa su analisi di laboratorio per verificare il contenuto di umidità del cono, che dovrebbe essere intorno all'80%. Questo avviene prelevando un campione che viene poi essiccato. Il coltivatore di luppolo può quindi confrontare il peso del cono essiccato con quello del cono fresco per determinarne il contenuto di umidità.
Uno studio condotto nel 2011 presso la Oregon State University dimostra che la composizione dell'olio essenziale di un luppolo varia a seconda della data di raccolta. Le analisi confermano l'idea che l'intensità e la qualità degli aromi aumentano se il luppolo viene raccolto tardivamente. Attenzione però a non aspettare troppo, perché una maturazione eccessiva è positiva per la "riserva della pianta" (le riserve che la pianta accumulerà prima dell'inverno e per la stagione successiva), ma non altrettanto per le proprietà organolettiche del luppolo. Il momento giusto della raccolta è anche quello che permette al coltivatore di ottimizzare la pianificazione - raccolta/essiccazione/equilibratura - delle sue diverse varietà. In breve, la corretta raccolta del luppolo è una combinazione di esperienza, scienza e gestione!
L'evoluzione della raccolta del luppolo
Prima della meccanizzazione della raccolta - di cui si parlerà più avanti - la si faceva a mano. Era (e lo è ancora per alcuni agricoltori!) un lavoro estenuante e che richiedeva molto tempo. Le viti di luppolo vengono tagliate in modo che i coni possano essere rimossi uno per uno.
https://rarehistoricalphotos.com/hop-pickers-kent-old-photos/
Storicamente, i contadini si arruolavano in massa per questa stagione del raccolto, fenomeno sociologico che ha segnato fortemente la vita agricola dell'Inghilterra, ad esempio. In effetti, il Kent è stato una regione prolifica per la coltivazione del luppolo per diversi secoli e durante il XIX secolo ha visto un grande afflusso di famiglie provenienti dalle grandi città industriali di tutto il paese (Londra, Birmingham soprattutto) per lavorare durante il raccolto. Queste famiglie si stabiliscono per un periodo che va dalle 3 settimane ai 2 mesi.
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Questa attività agricola divenne così importante da avere persino una propria moneta per pagare i contadini. Le monete erano timbrate con piccole illustrazioni di luppolo e specifiche per ogni produttore/fattoria.
Nel 1922, la prima macchina per la raccolta del luppolo fu importata dagli Stati Uniti per essere utilizzata da un coltivatore di luppolo di Worcester. La raccolta meccanica è diventata più diffusa a partire dagli anni Cinquanta, diffondendosi dapprima nelle West Midlands. La prima mietitrice meccanica inglese fu costruita nel 1934.
Dagli anni '50 la raccolta meccanica è diventata più comune, ma la produzione di luppolo rimane un'attività ad alta intensità di lavoro. Le aziende agricole di tutto il mondo si affidano a lavoratori stagionali, soprattutto per la filatura e la raccolta. Poiché alcune operazioni non possono essere eseguite dalle macchine, il luppolo rimane una questione di uomini e donne 😉
Le "capanne Hopper" che ospitavano i lavoratori stagionali, a volte in condizioni molto insalubri, sono state distrutte o restaurate in case moderne o trasformate in musei.
Le macchine in questione sono dotate di bracci che "catturano" e tirano le viti all'interno dell'impianto dove i coni vengono staccati dai loro supporti, smistandoli in una parte di viti e foglie che vengono poi compostate. In grado di selezionare 2-3 viti al minuto anziché una all'ora manualmente, queste macchine hanno rivoluzionato il processo di raccolta. Queste selezionatrici possono essere mobili per smistare nei cantieri del luppolo. Possono anche separare il luppolo dal fogliame.
Una sola macchina potrebbe sostituire un centinaio di agricoltori e ridurre il tempo di lavoro del 90% e i costi di produzione di almeno il 20%.
*Le dimensioni delle aziende agricole sono aumentate drasticamente. Negli stati americani di Washington e Oregon, alcuni sono passati da 400 ettari a una media di 6000 ettari oggi. Le aziende agricole statunitensi sono molto più grandi di qualsiasi altra parte del mondo.
https://stocksfarm.net/the-harvest-workshorse-the-bruff-hop-picker/
La raccolta del luppolo è un tradition celebrato ancora oggi in alcuni luoghi. In Inghilterra o in Germania, alcune città si trasformano per il raccolto : il luppolo è appeso ovunque e adorna le vetrine dei negozi, le bande musicali e gli abitanti si riuniscono per raccogliere insieme il luppolo fresco. Alcuni birrifici in Francia producono ogni anno la loro birra al luppolo fresco, con il luppolo preparato il giorno del raccolto.
Il sito Strisselspalt di Deck & Donohue, La Parisienne e il suo Intramuros, la Cueillette della birreria Duchmann
Il birrificio De Ranke ha creato la sua Hop Harvest, una birra prodotta con luppolo coltivato nello stesso giorno, promossa come la "Beaujolais della birra". Da gustare in tutto il mondo il terzo giovedì di novembre, proprio come il Beaujolais, questa celebrazione onora non solo il luppolo, ma anche l'artigianato, la cultura e le tradizioni dimenticate di questo stile.
Un tradition da tramandare e celebrare
Storicamente un momento celebrato e comunitario, la meccanizzazione della raccolta del luppolo ha tuttavia contribuito a far dimenticare tradition e l'aspetto cerimoniale che accompagnava il periodo della raccolta. Sebbene ciò abbia aumentato le rese e ridotto i costi di produzione, alcuni agricoltori e produttori di birra stanno tornando alle radici di tradition con una raccolta a mano una tantum, a scopo celebrativo. Le Harvest Ales sono un richiamo allo storico tradition dei birrai: poter produrre birre uniche con luppolo fresco.
Proprio come il Beaujolais a novembre, celebriamo questi raccolti annuali di luppolo per goderci le nostre birre preferite! Non esitate a chiedere quali birrifici, fattorie o luppoleti organizzano ancora raccolte manuali ogni anno.
FONTI :
Berry, A., (R)Evoluzione e artigianato al servizio della birra, (2021) Edizioni Baudelaire.
https://rarehistoricalphotos.com/hop-pickers-kent-old-photos/
https://americanhopmuseum.org/history
http://www.britishhops.org.uk/
https://backroadshops.com/
https://www.oregonencyclopedia.org/articles/hop_industry/#.Y0-hKXZBy3A
