La cosecha del lúpulo, desde el siglo XX hasta la actualidad (prácticas, maquinaria, técnicas, etc.)
Artículo escrito en colaboración con Alexandra Berry .
Orígenes del cultivo del lúpulo
El lúpulo se cultiva desde alrededor del año 200 d. C. en Babilonia, y los primeros registros escritos de su cosecha datan del año 859. Se han encontrado registros de cultivo de lúpulo en 1348 en Žatec (actualmente conocida por el cultivo del lúpulo Saaz ).*
La primera mención escrita del lúpulo como ingrediente de la cerveza data del siglo XII , gracias a las investigaciones y escritos de la abadesa Hildegard von Bingen. En su enciclopedia natural, Physica Sacra , catalogó plantas medicinales y sus propiedades, con una especial predilección por el lúpulo.
El emperador Carlos IV (1316-1378), emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, impulsó notablemente el cultivo del lúpulo mediante un decreto real y la prohibición de exportar variedades bohemias, muy apreciadas por los cerveceros. En 1538, el príncipe Cristóbal de Pappenheim de Eichstätt, un pequeño principado en la actual Baviera, otorgó el primer sello y certificado de lúpulo a la ciudad de Spalt, al sur de Núremberg. Otros principados vecinos, como Žatec y Plattau, recibieron posteriormente el mismo honor. Estos sellos garantizaban la procedencia del lúpulo de la región designada y se convirtieron en uno de los primeros ejemplos de las denominaciones de origen del lúpulo que conocemos hoy en día.
En el siglo XIV, las regiones de Flandes y Bohemia eran las principales fuentes de lúpulo para las cervezas producidas en Europa.
La cosecha de lúpulo inglesa
Estas variedades se importaron a Inglaterra ya en el siglo XV, pero los cerveceros locales las consideraban adiciones ilícitas (de hecho, en Norwich se prohibió la adición de lúpulo a la cerveza en 1471). Se importaban de Francia, Holanda y Alemania. No fue hasta 1524 cuando aparecieron las primeras plantas de lúpulo en el sureste de Inglaterra, concretamente en Kent. Gracias a su terruño ideal para esta planta (suelos fértiles y abundante riego), la región también era rica en madera y carbón, lo que permitió la construcción de numerosos secaderos de lúpulo*.
Inicialmente, se plantaron lúpulos de la variedad Flemish Red Bines, pero no se adaptaron al clima y al suelo ingleses. Por lo tanto, se crearon nuevas variedades mediante el cruzamiento. Hacia finales del siglo XVIII, los Whitebines fueron reemplazados por los Goldings . A principios del siglo XIX, este lúpulo se distribuyó por toda Inglaterra, convirtiéndose, junto con el Fuggle , en el lúpulo insignia inglés .
El siglo XIX fue la época dorada de la industria del lúpulo, con campos de cultivo que se expandieron por todo el país hasta alcanzar las 77.000 hectáreas en 1878. La popularización de la Pale Ale y la India Pale Ale contribuyó en gran medida a impulsar esta agricultura.
La pasteurización (que requiere menos lúpulo para conservar la cerveza), la importación de variedades internacionales y el auge de las cervezas lager socavarían este crecimiento. Para 1909, solo quedaban 32 000 hectáreas de campos de lúpulo en todo el país.
Apenas 23 años después, solo quedan 16.500 hectáreas de cultivo, concentradas en las regiones de West Midlands y el sureste de Inglaterra. Estas regiones se han convertido en el corazón de la cosecha, atrayendo a multitudes de agricultores durante unos meses cada año para participar en las labores agrícolas.
Estados Unidos: el El Dorado del lúpulo
El cultivo del lúpulo se extendió a América en el siglo XVI mediante el cruce de diversas variedades conocidas y autóctonas para adaptarlas a diferentes tipos de suelo. Inicialmente importado de Inglaterra, la Colonia de la Bahía de Massachusetts encargó semillas y plantas en 1629 para establecer cultivos locales de lúpulo. Las primeras transacciones comerciales con variedades americanas datan de 1648, con una cervecería en Massachusetts. Este estado siguió siendo el mayor proveedor de lúpulo durante 150 años. Las plantaciones de lúpulo se extendieron por los estados vecinos de Nueva Inglaterra (Maine, Vermont, Nuevo Hampshire, Massachusetts, Connecticut y Rhode Island).*
* Estos abundantes lúpulos y el resurgimiento de la cerveza artesanal en Estados Unidos propiciaron la creación de la New England IPA en The Alchemist, la famosa Heady Topper. Para leer más sobre ella, haga clic aquí .
El clima, la fertilidad del suelo y el riego regular del noreste de Estados Unidos, junto con la tradición agrícola de la región, favorecen el desarrollo y la productividad de los cultivos de lúpulo. A partir de la década de 1890, muchos de estos cultivos se establecieron en la región del valle de Yakima, conocida por sus veranos calurosos y secos y su abundante y regular riego (gracias al río del mismo nombre), condiciones ideales para el cultivo del lúpulo*.
*Hacia finales del siglo XIX , se necesitaban aproximadamente 12.000 agricultores y trabajadores agrícolas para completar la cosecha anual.
Técnicas de cultivo del lúpulo
¿Cómo cultivar tu propio lúpulo?
La planta de lúpulo sigue el mismo ciclo de vida cada año. En marzo, los cultivadores fijan las vides a soportes metálicos unidos con cuerdas de fibra de coco natural para que puedan crecer hacia arriba y proliferar. La distancia entre cada soporte se mide con precisión según la variedad.
Este cruce de cuerdas sigue un patrón regular diseñado para optimizar el rendimiento y la cosecha según la variedad de lúpulo y puede superar los 6 metros de altura.
La brotación suele comenzar a principios de abril. En esta época, las plantas de lúpulo se atan a cuerdas, a veces hasta dos o tres en una sola cuerda; esto se llama «entrenamiento». Esta práctica aún se realiza a mano. A partir de la primavera, comienza el riego de los campos de lúpulo, que se supervisa con mucho cuidado.
Para junio, la mayoría de las plantas han crecido y, sujetas a sus soportes, comienzan su crecimiento y floración. A mediados de julio, las plantas de lúpulo alcanzan su altura máxima y comienzan a desplegarse. Se desarrollan las primeras inflorescencias y luego los conos. Durante el verano, los cultivadores de lúpulo deben estar muy atentos a posibles infecciones o plagas que podrían dañar los conos y destruir un campo entero en cuestión de días. Las granizadas también son extremadamente devastadoras.
¡Llega el momento de determinar cuándo están listos los conos para la cosecha! Aunque desprenden un aroma intenso, es fundamental controlar su humedad para evitar cosecharlos demasiado pronto o demasiado tarde. Los cultivadores de lúpulo monitorean de cerca sus plantas desde mediados de agosto para asegurarse de aprovechar el momento óptimo.
https://www.magneticmag.com/2018/10/celebrating-oregons-annual-hop-harvest-in-portland/
¿Cuándo cosechar el lúpulo?
La planta de lúpulo es muy resistente a las inclemencias del tiempo y a los climas adversos, y sus extractos crean un entorno hostil para los microorganismos, protegiendo las flores contra la mayoría de las infecciones. Esto también explica las propiedades conservantes del lúpulo en la cerveza. La única bacteria que logra sobrevivir es la levadura, lo que convierte al lúpulo en el agente aromatizante ideal para la elaboración de cerveza.
No existe una fecha específica recomendada para la siembra del lúpulo; esto depende de la ubicación del campo, el tipo de suelo, las condiciones climáticas y la variedad. Generalmente, la cosecha comienza a finales de agosto y puede extenderse hasta octubre. En este sentido, algunas variedades se consideran «tempranas» ( Tettnang , Saphir , Styrian Gold , etc.), «de media estación» ( Cascade , Amarillo® , Perle , etc.) o «tardías» ( Spalter Select ).
Los cultivadores de lúpulo determinan el momento ideal de cosecha principalmente observando los conos. El primer método es empírico, basado en la experiencia y los conocimientos del cultivador: se debe frotar el cono entre las manos para evaluar la madurez de la hoja y extraer la lupulina. Las puntas de las hojas pueden estar ligeramente rojizas o comenzando a abrirse, dejando ver la lupulina de color amarillo oscuro. Los conos, firmes, se aplastan fácilmente entre las manos y desprenden un característico aroma resinoso.
El segundo método se basa en análisis de laboratorio para controlar el contenido de humedad del cono, que debe rondar el 80%. Para ello, se toma una muestra que luego se seca. El cultivador de lúpulo puede comparar el peso del cono seco con el del cono fresco para determinar su contenido de humedad.
Un estudio realizado en 2011 en la Universidad Estatal de Oregón demuestra que la composición de los aceites esenciales del lúpulo varía según la fecha de cosecha. Los análisis respaldan la idea de que la intensidad y la calidad de los aromas aumentan si el lúpulo se cosecha más tarde. Sin embargo, es importante no esperar demasiado, ya que una maduración excesiva, si bien beneficia a la planta para sus reservas (es decir, las que acumula antes del invierno y para la siguiente temporada), resulta mucho menos beneficiosa para las propiedades organolépticas del lúpulo. El momento adecuado de la cosecha también permite al productor una planificación óptima (cosecha, secado y empacado) para sus diferentes variedades. En resumen, cosechar el lúpulo correctamente requiere un delicado equilibrio entre experiencia, ciencia y gestión.
La evolución de la cosecha de lúpulo
Antes de la mecanización de la cosecha —que veremos más adelante—, se realizaba a mano. Era (¡y para algunos agricultores aún lo es!) un trabajo agotador y que requería mucho tiempo. Las plantas de lúpulo se cortan para poder separar los conos uno a uno.
https://rarehistoricalphotos.com/hop-pickers-kent-old-photos/
Históricamente, los agricultores reclutaban masivamente para la temporada de cosecha, un fenómeno sociológico que influyó notablemente en la vida agrícola de Inglaterra, por ejemplo. De hecho, Kent ha sido una región prolífica en el cultivo de lúpulo durante siglos, y durante el siglo XIX experimentó una gran afluencia de familias procedentes de las principales ciudades industriales del país (principalmente Londres y Birmingham) que venían a trabajar durante la cosecha. Estas familias permanecían durante periodos que oscilaban entre tres semanas y dos meses.
https://rarehistoricalphotos.com/hop-pickers-kent-old-photos/
Esta actividad agrícola creció tanto que incluso desarrolló su propia moneda para pagar a los agricultores. Las monedas estaban acuñadas con pequeñas ilustraciones de lúpulo y eran específicas para cada productor o granja.
En 1922, se importó la primera cosechadora de lúpulo de Estados Unidos para un cultivador de lúpulo en Worcester. La cosecha mecánica se generalizó a partir de la década de 1950, inicialmente en la región de West Midlands. La primera cosechadora mecánica inglesa se desarrolló en 1934.
Desde la década de 1950, la cosecha mecanizada se ha intensificado, pero el cultivo del lúpulo sigue siendo una actividad que requiere mucha mano de obra. Las plantaciones de lúpulo, dondequiera que se encuentren en el mundo, dependen de trabajadores temporales para tareas como el enhebrado y la cosecha. Dado que algunas operaciones no se pueden realizar con máquinas, el cultivo del lúpulo sigue siendo una actividad que recae en hombres y mujeres. 😉
Las «Hopper Huts», que albergaban a los trabajadores temporeros, a veces en condiciones verdaderamente insalubres, fueron destruidas o restauradas para convertirlas en viviendas modernas o incluso transformadas en museos.
Las máquinas en cuestión cuentan con brazos que sujetan y atraen las plantas de lúpulo hacia el sistema, donde los conos se desprenden de sus soportes. Estos conos se separan de las plantas y las hojas, que posteriormente se compostan. Capaces de clasificar de dos a tres plantas por minuto, en lugar de una por hora manualmente, estas máquinas han revolucionado el proceso de cosecha. Estas unidades de clasificación pueden ser móviles, lo que permite clasificar dentro de los campos de lúpulo. También pueden separar el lúpulo del follaje.
Una sola máquina permitió sustituir a cien agricultores y redujo el tiempo de trabajo en un 90 % y los costes de producción en al menos un 20 %.
El tamaño de las explotaciones agrícolas ha aumentado considerablemente. En Estados Unidos, concretamente en los estados de Washington y Oregón, algunas explotaciones han pasado de un promedio de 400 hectáreas a 6000 hectáreas en la actualidad. Las explotaciones agrícolas estadounidenses son significativamente más grandes que las de cualquier otro lugar del mundo.
https://stocksfarm.net/the-harvest-workshorse-the-bruff-hop-picker/
La cosecha del lúpulo es una tradición que aún se celebra en algunos lugares. En Inglaterra y Alemania, algunas ciudades se transforman para la ocasión : el lúpulo cuelga por todas partes y adorna los escaparates, las bandas de música tocan y los vecinos se reúnen para recolectarlo juntos. Algunas cervecerías en Francia producen anualmente su propia cerveza de lúpulo fresco, elaborada con lúpulo cosechado el mismo día.
Strisselspalt de Deck & Donohue, La Parisienne y su Intramuros, la Cueillette de la cervecería Duchmann
La cervecería De Ranke ha creado su Hop Harvest, una cerveza elaborada con lúpulo cultivado ese mismo día, promocionada bajo el nombre de «Beaujolais de la cerveza». Para disfrutarla en todo el mundo el tercer jueves de noviembre, al igual que el vino Beaujolais, esta celebración rinde homenaje al lúpulo, pero también a la artesanía, la cultura y las tradiciones olvidadas de este estilo.
Una tradición para transmitir y celebrar
Históricamente un evento celebrado y comunitario, la mecanización de la cosecha de lúpulo ha contribuido al declive de la tradición y los aspectos ceremoniales que acompañaban la temporada de cosecha. Si bien el aumento de los rendimientos mediante la reducción de los costos de producción ha llevado a algunos agricultores y cerveceros a retomar las raíces de la tradición con cosechas manuales ocasionales y festivas, las cervezas Harvest Ales son un recordatorio de la tradición cervecera de elaborar cervezas únicas con lúpulo fresco.
Al igual que con el Beaujolais Nouveau en noviembre, celebremos cada año la cosecha de lúpulo para disfrutar de nuestras cervezas favoritas. No dudes en preguntar qué cervecerías, granjas o cultivos de lúpulo aún realizan la cosecha manual anualmente.
FUENTES:
Berry, A., (R)Evolución y artesanía al servicio de la cerveza , (2021) Editions Baudelaire.
https://rarehistoricalphotos.com/hop-pickers-kent-old-photos/
https://americanhopmuseum.org/history
http://www.britishhops.org.uk/
https://backroadshops.com/
https://www.oregonencyclopedia.org/articles/hop_industry/#.Y0-hKXZBy3A
